Sarath

Having spent the last few years in Europe, Sarath has got a deep insight into the Western culture, so different from the one that he grew up in. Even though he loves the deep relationships between people, strong family bonds and kindness of the people in India, he also appreciates some of the aspects of the Western lifestyle, such as the independence of the individual, care about the physical health and the tranquility of life.

Sarath graduated in mechanical engineering in his home country- India. He wanted to pursue his studies abroad so the moment he found out about getting accepted to his Master course in France and Germany, he immediately agreed to come to Europe.

‘Although I did not know the language, I chose France. After two years of studying at Master level, once again I applied for the PhD in Europe- this time in Spain. Without doing any research at all, I simply agreed to come to A Coruna and Ferrol. I guess I just thought it would be fun!’.

Studying in India cannot compare to studying in Europe. Sarath admits that back in his home country he did not have a single pause during the four years of intense university life. Despite his commitment, he started college without any clear idea nor a vision for the future. Sarath always kept on improvising and going with the flow.

‘I come from the South of India, Kerala. Every summer I visit my family who still lives there. They would love to come to see Europe one day, but honestly I cannot imagine what a cultural shock would it be for them! India is the only place they have ever been to. For more than 50 years, my parents have lived according to certain values, ideas and prejudices. My younger sister is 25 years old, is married and has a child. In India, 90% of marriages are arranged’. 

There is a matrimonial website, similar to ‘Tinder’ of India which instead of young people, engages mostly their parents. The parents look for a person to marry for their child according to the necessary data such as: horoscope, skin colour, caste, religion, appearance etc. For Sarath, this phenomenon may be the evidence of hidden racism. 

‘People from North of India are whiter than those from the south. Society thinks that if you are more white you are more valuable. We have commercials of specifics that make your skin whiter. So if you grow up in a society like that, it is really hard for you to take it out of your head. The marriage of my sister was also arranged and she was really worried about her horoscope, according to which she should get married early. My sister didn’t know anything about these things. I was supporting her but she was scared inside. I think it has to be changed. We live in the 21st century and there is still the mindset that women have to stay in the house instead of choosing her path. It’s absurd’.

India differs a lot from the European countries. For instance, both parents hold a very strong position in the society. Even when ‘children’ grow up, get married and find a job, they are still supposed to share the same house with their parents (until they die). Because there is no social/security funding once they are retired, parents are completely dependent on their children. Sarath admits he always had to deal with a lot of pressure related to marriage and reply to countless questions from the part of his family. Nevertheless, there are still many positive aspects which could be taken over from the Indian culture.

‘I think that in India there is much more humanity left in people. By humanity I mean the kindness, the way the people understand you, the way they want to help you. It’s much more present in India than here. There are many more people who want to be with the others and get to know the others. The Western society is much more independent, you want to be alone, in your own way. The society in India is more dependent. An average middle class house normally has somebody to cook for you. Here it is seen as a very posh thing. But there- it is healthy. There are a lot of people so not everybody can have a big, dream job and stay independent. There are some people who work at your house, who you respect and you distribute the money like that. For me this is something which is not really bad’.

With his open-minded attitude, Sarath rarely had any problems with connecting to the place or people he stayed in. What he likes the most about Ferrol is the possibility of getting to know everyone in the small city. 

‘I still have 2 more years here and a research stay in Germany for 5 months. My initial plan was to go back to India after a couple of years. Right now though, I have no idea. There are many cultural differences and I keep on changing every year. In general I wanted to go back to India and perhaps teach children about the importance of sports. Because in India sports are seen like something not necessary. We don’t care about our body at all. We just live with that and that’s it. And actually, you have only one body’. 

After a couple of years spent in Europe, Sarath admits that his motivation is much different from what it used to be. Back in India, he really wanted to succeed with his studies as well as his further career, fame and money. Right now, the ‘no pasa nada’ attitude has switched his priorities to rather staying calm and simply being happy. 

‘I don’t really find myself driving for attention or money. I wanna live my life and enjoy it. Sometimes however it is also depressing. All around the world people think that you need to push yourself to achieve success. And when you change your mind – you are living good, you are nice, you have enough money to maintain yourself, you are living the moment. But then you see all the people around you on Instagram which show you that success is meant to be another thing and sometimes… it is depressing. 

I think many people can relate to this, especially young ones. C’est la vie. You cannot work all the time. You work a bit and then have a rest’.

What is the most important thing in your life?

I don’t know what is important and what is not important. Even the small things are important to me. Perhaps the most important thing would be love? It gives happiness.

Sarath

Después de haber pasado los últimos años en Europa, Sarath ha obtenido una visión profunda de la cultura occidental, tan diferente de la en que creció. A pesar de que ama las relaciones profundas entre las personas, los fuertes lazos familiares y la bondad de la gente en la India, también aprecia algunos aspectos del estilo de vida occidental, como la independencia del individuo, la atención sobre la salud y la tranquilidad de la vida.

Sarath se graduó en ingeniería mecánica en su país de origen, India. Quería continuar sus estudios en el extranjero, por lo que en el momento en que se enteró de que lo aceptaron en un Máster tanto en Francia como en Alemania, inmediatamente aceptó venir a Europa.

“Aunque no sabía el idioma, elegí Francia. Después de dos años de estudiar a nivel de Máster, una vez más solicité el doctorado en Europa, esta vez en España. Sin hacer ninguna investigación, simplemente acepté venir a La Coruña y Ferrol. ¡Creo que pensé que sería divertido!”.

Estudiar en la India no se puede comparar con estudiar en Europa. Sarath admite que en su país de origen no tuvo ni una sola pausa durante los cuatro años de intensa vida universitaria. A pesar de su compromiso, comenzó la universidad sin una idea clara ni una visión de futuro. Sarath siempre siguió improvisando y siguiendo la corriente.

“Vengo del sur de la India,  de Kerala. Todos los veranos visito a mi familia que todavía vive allí. Les encantaría venir a ver Europa algún día, pero, sinceramente, ¡no puedo imaginarme el impacto cultural que sería para ellos! India es el único lugar en el que han estado. Durante más de 50 años, mis padres han vivido de acuerdo con ciertos valores, ideas y prejuicios. Mi hermana menor tiene 25 años, está casada y tiene un hijo. En la India, el 90% de los matrimonios son concertados”.

Hay un sitio web matrimonial, similar a “Tinder” de la India, que en lugar de jóvenes, involucra principalmente a sus padres. Los padres buscan una persona con quien casarse para su hijo según los datos necesarios como: horóscopo, color de piel, casta, religión, apariencia, etc. Para Sarath, este fenómeno puede ser la evidencia de un racismo oculto.

“La gente del norte de la India es más blanca que la del sur. La sociedad piensa que si eres más blanco eres más valioso. Tenemos anuncios de productos que hacen que su piel sea más blanca. Si creces en una sociedad como esa, es muy difícil para ti sacártelo de la cabeza. El matrimonio de mi hermana también estaba arreglado y ella estaba realmente preocupada por su horóscopo, según el cual debería casarse temprano. Mi hermana no sabía nada de estas cosas. Yo la estaba apoyando pero ella estaba asustada por dentro. Creo que hay que cambiarlo. Vivimos en el siglo XXI y todavía existe la mentalidad de que las mujeres tienen que quedarse en la casa en lugar de elegir su camino. Es absurdo”.

India se diferencia mucho de los países europeos. Por ejemplo, ambos padres tienen una posición muy fuerte en la sociedad. Incluso cuando los “niños” crecen, se casan y encuentran un trabajo, se supone que deben compartir la misma casa con sus padres (hasta que mueran). Debido a que no hay seguridad social una vez que se jubilan, los padres dependen completamente de sus hijos. Sarath admite que siempre tuvo que lidiar con mucha presión relacionada con el matrimonio y responder a innumerables preguntas de parte de su familia. Sin embargo, todavía hay muchos aspectos positivos que podrían destacarse de la cultura india.

“Creo que en la India queda mucha más humanidad en la gente. Por humanidad me refiero a la amabilidad, la forma en que la gente te entiende, la forma en que quiere ayudarte. Está mucho más presente en la India que aquí. Hay mucha más gente que quiere estar con los demás y conocer a los demás. La sociedad occidental es mucho más independiente, quieres estar solo, a tu manera. La sociedad en la India es más dependiente. Una casa promedio de clase media normalmente tiene a alguien que te cocina. Aquí se ve como algo muy elegante. Pero eso es saludable. Hay mucha gente, así que no todo el mundo puede tener un gran trabajo soñado y mantenerse independiente. Hay algunas personas que trabajan en tu casa, a las que respetas y repartes el dinero así. Para mí esto es algo que no está nada mal ”.

Con su actitud abierta, Sarath rara vez tuvo problemas para conectarse con el lugar o las personas en las que se hospedaba. Lo que más le gusta de Ferrol es la posibilidad de conocer a todos en la pequeña ciudad.

“Me quedan 2 años más aquí y después una estancia de investigación en Alemania de 5 meses. Mi plan inicial era volver a la India después de un par de años. Sin embargo, ahora mismo no tengo ni idea. Hay muchas diferencias culturales y sigo cambiando cada año. En general, quería volver a la India y quizás enseñar a los niños sobre la importancia de los deportes. Porque en la India el deporte se ve como algo innecesario. No nos importa nuestro cuerpo en absoluto. Simplemente vivimos con eso y eso es todo. Pero al final, solo tienes un cuerpo y hay que cuidarlo”.

Después de un par de años en Europa, Sarath admite que su motivación es muy diferente a la que solía ser. Cuando estaba en la India, realmente quería tener éxito con sus estudios, así como su carrera, fama y dinero. En este momento, la actitud de “no pasa nada” ha cambiado sus prioridades a simplemente ser feliz.

“Realmente no me encuentro buscando atención o dinero. Quiero vivir mi vida y disfrutarla. A veces, sin embargo, también es deprimente. En todo el mundo, la gente piensa que es necesario esforzarse para lograr el éxito. Y cuando cambias de opinión, empiezas por vivir bien, eres agradable, tienes suficiente dinero para mantenerte, estás viviendo el momento. Pero luego ves a todas las personas que te rodean en Instagram que te muestran que el éxito debe ser otra cosa y, a veces… es deprimente.

Creo que mucha gente puede identificarse con esto, especialmente los jóvenes. C’est la vie. No puedes trabajar todo el tiempo. Trabajas un poco y luego descansas”.

¿Qué es lo más importante de tu vida?

No sé qué es importante y qué no es importante. Incluso las cosas pequeñas son importantes para mí. ¿Quizás lo más importante sería el amor? Da felicidad.

Olga

Being born on the African continent as a European citizen is perhaps what has made Olga so open-minded and respectful towards different cultures. With a clear mission in her mind, she continues to learn and spread the message of respect and understanding towards the immigrants. 

After finishing her studies about special education, Olga started working in the social field. In particular, she took care of people with disabilities such as autism. Right now, she is working as an intern in the organization Movilidad Humana and would like to continue her previous work afterwards. She knows that by helping people, her life becomes fulfilled. 

‘I was born in Melilla, North Africa and my husband comes from Ferrol. Living and interacting with many cultures is a normal thing for me- I am used to Islamic, Jewish, Hindu and Christian cultures which are all present on the northern coast. We all live together and respect each other, celebrating various festivals and religions. There is no place for fights nor conflicts’.

Olga believes that many Spanish people are afraid of immigrants taking away the jobs, forgetting that usually those who escape from their country are simply looking for a better and safer life. 

‘People who want to enter Melilla or Ceuta arrive from other African countries after a very hard and long journey from their country of origin. They come desperate. And when they cannot enter, sometimes they get aggressive and try to enter at any costs. This of course is not good but somehow understable. The police officers are doing their job. Governments and politicians should act differently though.

I have no foreign friends here, only used to know a French girl once. Perhaps everyone feels better in their group, more comfortable and protected. In Ferrol there are not many events where you could meet people, there is not much movement. There is not enough promotion from the part of the city council. Maybe this could be improved?’.

Olga’s family lives in Andalusia. She herself believes that there is a lot of racism due to the agricultural character of that part of Spain. In her opinion, employers may not be interested in hiring a Spaniard because of the fact they have to pay for the insurance etc. It is easier for them to hire an immigrant, not give him any papers and pay in black. 

‘Instead of attacking those kinds of business practices of those who command, people attack the immigrants. Although they are working for very little money and they also take a part of this money to send to their family, to their country’.

Olga notices racism between Spanish people from different regions. It is a result of lack of understanding of different ways of acting.

‘In Galicia such opinion is not common, but from Madrid to the north people think that the Andalusians do not work, they are all day smiling, partying or lying down, sleeping. But it is not like that. We work differently, with joy, with laughter, making jokes. On the other hand, we think that the people of Madrid and the north are very serious’.

She also mentions that sometimes she is too straightforward for the Galician standards.

‘We, the Andalusians, say things and it seems that we are serious, but we are not. And here many times I have said some joke and someone has taken it seriously, not understanding the sarcasm or not understanding what I meant- I have had to explain it later. You have to measure the words a lot’.

The most important thing in life

The most important thing in my life is health. Because if you are healthy, you can do whatever you want.

Olga

Nacer en el continente africano como ciudadana europea es quizás lo que ha hecho Olga tan abierta y respetuosa con las diferentes culturas. Con una misión clara en su mente, continúa aprendiendo y difundiendo el mensaje de respeto y comprensión hacia los inmigrantes.

Después de terminar sus estudios sobre educación especial, Olga comenzó a trabajar en el campo social. En particular, se ocupó de personas con discapacidades como el autismo. En este momento, se encuentra trabajando como becaria en Movilidad Humana y luego le gustaría continuar con su trabajo anterior. Ella sabe que al ayudar a las personas, su vida se completa.

“Nací en Melilla, norte de África y mi marido es de Ferrol. Vivir e interactuar con muchas culturas es algo normal para mí. Estoy acostumbrada a vivir entre diferentes culturas: islámica, judía, hindú y cristiana que están presentes en la costa norte. Todos vivimos juntos y nos respetamos, celebrando diversas festividades y religiones. No hay lugar para peleas ni conflictos”.

Olga cree que muchos españoles tienen miedo de que los inmigrantes les quiten el trabajo, olvidándose que normalmente los que se escapan de su país simplemente buscan una vida mejor y más segura.

“Las personas que quieren entrar en Melilla o Ceuta llegan desde otros países africanos después de un viaje muy duro y largo desde su país de origen. Vienen desesperados. Y cuando no pueden entrar, a veces se ponen agresivos y tratan de entrar a toda costa. Por supuesto, esto no es bueno, pero de alguna manera es comprensible. Los agentes de policía están haciendo su trabajo. Sin embargo, los gobiernos y los políticos deberían actuar de manera diferente.

No tengo amigos extranjeros aquí, solo conocí a una chica francesa una vez. Quizás todos se sienten mejor en su grupo, más cómodos y protegidos. En Ferrol no hay muchos eventos donde poder conocer gente, no hay mucho movimiento. No hay suficiente promoción por parte del ayuntamiento. Quizás esto podría mejorarse”.

La familia de Olga vive en Andalucía. Ella misma cree que hay mucho racismo por el carácter agrícola de esa parte de España. En su opinión, los empresarios pueden no estar interesados ​​en contratar a un español porque tienen que pagar el seguro, etc. Es más fácil para ellos contratar a un inmigrante, no darle papeles y pagar en negro.

“En lugar de atacar ese tipo de prácticas comerciales de quienes mandan, la gente ataca a los inmigrantes. Aunque trabajan por muy poco dinero y también toman parte de ese dinero para enviárselo a su familia, a su país”.

Olga nota el racismo entre los españoles de diferentes regiones. Es el resultado de la falta de comprensión de las diferentes formas de actuar.

“En Galicia ese pensamiento no es común, pero de Madrid hacía el norte la gente piensa que los andaluces no trabajan, están todo el día de risas, de fiesta o tirados, durmiendo. Pero no es así, nosotros trabajamos de otra manera, con alegría, con una sonrisa, haciendo bromas. Por otro lado, nosotros pensamos que la gente de Madrid y del norte es muy seria”.

También menciona que ella a veces es demasiado sencilla para los estándares gallegos.

“Nosotros, los andaluces, decimos las cosas y parece que las estamos diciendo en serio, pero no es así. Y muchas veces aquí he dicho algo en broma y lo han tomado en serio, no notando el sarcasmo o no entendiendo lo que quería decir – luego tengo que explicarlo. Hay que medir mucho las palabras”.

Lo más importante en la vida

Lo más importante en mi vida es la salud. Porque teniendo salud, uno puede hacer todo lo que quiera.

Mbacke

Serigne Mbacke came to Spain 15 years ago with only three of his Senegalese friends. Right now, he works at heights, runs the Senaglese Association in Ferrol and has just become a father. The beginning was anything but easy- a new language, new customs, new challenges, but also new opportunities.

‘Through the years we managed to integrate with the others and brought more Senegalese people to Ferrol. When I first set the Senegalese Association, there were only three of us. Right now the numbers are growing and more than 100 people from Senegal help each other on different occasions. We all treat each other as one big family who celebrates together. Often people who come here have no money, nor food to survive but because of our family spirit- we always manage to deal with the problems together.

When I first came here thanks to my friends, it seemed like a new, wonderful opportunity. Although Senegal is poor- what really matters there is avoiding the war. Perhaps living in peace is the most important aspect in my home country. Politicians have stayed the same for years and certainly did not manage to bring any change in Senegal. That is the reason why we migrate to Europe- to earn the money we can later use to improve’.

Spanish and Senegalese cultures are very different. However, according to Serigne Mbacke, what really matters is to adapt and learn from the place of your stay.

‘If we come to a new place- we come in order to improve. I believe that some of the customs from Senegal should be replaced, and some of them should remain the same. We do have customs that are not good for any of us. I often compare two customs from different cultures and choose the one which I prefer. For me that is the main point of integration: to take one but leave another. Countries like Spain hold various aspects that I would love to implement in my home country, such as fixed working hours.

Senegalese culture is all about integrity. We never leave our family alone with no food, but rather share everything we have. I miss a lot of things from my home country which is why one day I am willing to return. Eventually, we live here in Spain in order to come back and improve our family and community lives back there. I have two more children in Senegal. We are thinking about developing a bigger project such as opening a local business or building houses for everyone in my homeland (it is still very common for people to live in overcrowded spaces). We really do need those changes’.

What is the most important thing/dream?

My dream would be to stop mistreating people, especially immigrants who come here and are willing to get the proper work permits and papers in order to work. Personally, I do not care if anyone calls me black or white because the color does not matter to me. But what I do not want for other people is to treat them in a different manner because they are immigrants. Many of us are struggling with their rights to work and live. 

It really bothers me a lot. At the same time, I know we can change this attitude. What we should do is very simple: to treat everyone in the same way. 

Mbacke

Serigne Mbacke llegó a España hace 15 años con solo sus tres amigos senegaleses. Ahora mismo trabaja en las alturas, dirige la Asociación Senegalesa de Ferrol y acaba de ser padre. El comienzo fue todo menos fácil: un nuevo idioma, nuevas costumbres, nuevos desafíos, pero también nuevas oportunidades.

“A lo largo de los últimos años logramos integrarnos con los otros paisanos y traer más senegaleses a Ferrol. Cuando decidimos establecer la Asociación de la Comunidad Senegalesa, éramos solo tres. Ahora mismo el número está creciendo y más de 100 personas de Senegal se ayudan entre sí en diferentes ocasiones. Todos nos tratamos como una gran familia que convive juntos. A menudo, recibimos personas que no tienen dinero ni comida para sobrevivir, pero gracias a nuestro espíritu familiar, siempre nos las arreglamos para resolver los problemas juntos.

Cuando vine aquí por primera vez, quedar en España parecía una nueva y maravillosa oportunidad. Aunque Senegal es pobre, lo que realmente importa es un país que ha conseguido evitar la guerra. Quizás vivir en paz sea el aspecto más importante en mi país de origen. Los políticos han permanecido igual durante años y ciertamente no lograron traer ningún cambio en Senegal. Esa es la razón por la que migramos a Europa, para ganar el dinero que luego podamos usar para mejorar”.

Las culturas española y senegalesa son muy diferentes. Sin embargo, según Serigne Mbacke, lo que realmente importa es adaptarse y aprender del lugar que te ha acogido.

“Si llegamos a un lugar nuevo, venimos para mejorar. Creo que algunas de las costumbres de Senegal deberían ser reemplazadas y algunas de ellas deberían seguir siendo las mismas. Tenemos costumbres que no son buenas para ninguno de nosotros. A menudo comparo dos costumbres de diferentes culturas y elijo la que prefiero. Para mí ese es el principal punto de integración: tomar uno pero dejar otro. Países como España tienen varios aspectos que me encantaría importar a Senegal, como el horario laboral fijo”.

La cultura senegalesa tiene que ver con la integridad. Nunca dejamos a nuestra familia sola sin comida, sino que compartimos todo lo que tenemos. Extraño muchas cosas de mi país de origen, por eso algún día pienso que voy a regresar. Vivimos aquí en España para volver y mejorar nuestra vida familiar y comunitaria allá. Tengo dos hijos más en Senegal. Estamos pensando en desarrollar un proyecto más grande como abrir un negocio local o construir casas para todos en mi tierra natal (todavía es muy común que la gente viva en espacios masificados). Realmente necesitamos esos cambios.

¿Cuál es la cosa más importante en tu vida? ¿O tu sueño?

Mi sueño sería que la sociedad dejase de maltratar a las personas, especialmente a los migrantes que vienen aquí y están dispuestos a obtener los permisos de trabajo y los papeles necesarios para poder trabajar. Personalmente, no me importa si alguien me llama negro o blanco porque el color no me importa. Pero lo que no quiero para otras personas es que las traten de otra manera porque son migrantes. Muchos de nosotros estamos luchando por nuestro futuro.

Realmente me molesta mucho. Al mismo tiempo, sé que podemos cambiar esta actitud. Lo que debemos hacer es muy sencillo: tratar a todos de la misma manera.

Vanessa

Vanessa puts on her colorful, african dress for islamic celebration Tabaski – Feast of the Sacrifice. Although her husband comes from Senegal, they both agreed to share various customs which varied between their countries. Indeed, as long as she can remember, Vanessa has always tried to look for similarities rather than differences. 

‘I have lived in Naron, Spain my entire life. The injustices present in our world have bothered me since always. As a small child I remember asking my parents to buy me black dolls because I really liked the black skin and used to get angry with those who looked weirdly at people with different skin colour’.

Over fourteen years ago, some Senagalese men came to Narón in search of work. They did not have any valid documentation and worked on the street selling flowers, shoes and various items. Vanessa would always walk down the street and stopped to chat with them or buy their products. 

‘I wanted to engage into conversation with them on the contrary of what other people did. This is how actually I met my husband. Together with other Senagalese boys he lived in the neighborhood and I would always meet them on the street, in cafes or at a supermarket. They treated me as a friend, asked for advice or even invited me to their house (as a way to say ‘thank you’).’

Vanessa and her husband were friends for 2 years. They slowly started to fall in love with each other. However, as Vanessa admits, the process in her head was rather complicated and unsure. 

‘Although I am not a racist nor do I have any kind of prejudice, unconsciously I believed a little in what the society in which I grew up told me. Having to tell my family that I fell in love with a black man was difficult. In the 60s, my father was a part of the military service and had to fight against the Moroccans in Western Sahara. Obviously he was defending Spain but the memories of ‘the Maroons’ as he used to call them, remained. I was really scared to talk about my relationship with him. At first, I told it to my mother and she was very supportive. We went shopping, bought bed sheets and clothes for her boyfriend and I, so that I could move to live with him’.

At that time, Vanessa was 30. For the next 5 months, she did not tell anything to her dad. When she eventually decided to tell the truth, her father was anything but surprised. “Why didn’t you tell me before?”. She talked about her fear of being rejected, but quickly realized that the most important thing for her parents was to see their daughter happy.

‘We became a common-law couple. My husband didn’t ask me for that but I wanted to help him with the papers. Honestly, I would have done it for one of these guys here if i didn’t fall in love with my husband. Because you cannot imagine how difficult it is to get the proper documentation. If you are not a common-law partner, you have to spend at least 3 years in Spain! Three years here without the right to legally work and earn the living. That’s the reason why men sell things on the street.’

Vanessa’s husband arrived on the Canary island by boat. He stayed with the Red Cross for 45 days (the maximum allowed time) after which he should have been either repatriated if the proper plane had come. At the end however, the organisation let him go to Valencia and then- Galicia.

‘There was a lot of racism in Valencia, but not here. In Valencia people called my husband “black shit”. When he was walking down the street, people would call the police. Before being married, my husband had been selling shoes which technically is illegal. But he had to earn the living – he was not robbing or stealing. If he was not allowed to sign any contract without papers, what else could he have done? Here in Galicia, a policeman would have a coffee together with my husband even though he was aware of his lack of documentation’.

Over 5 years ago, the couple managed to fix the documentation problem. They rented an apartment together and Vanessa told her husband to continue his education. The ESO (compulsory secondary education) which he completed in Senegal was not valid in Europe. So he did ESO here and then a cycle – a professional carpentry training. Eventually, her husband started working in a shipyard meanwhile Vanessa was a nurse assistant and worked with older people. 

Vanessa got legally married 2 years ago. She did not have to convert to Islam because of the fact that Muslim man can marry a Christian-origin women (not the opposite). There are a lot of customs and habits that the couple have had to learn and accept. Vanessa drinks wine and smokes from time to time as the opposite of her husband who is not allowed to. 

‘We got married and well, here we are. No children and no more wives. I am the only one and this is the condition he agreed upon. I am Spanish and personally I do not understand the polygamy. When you start a relationship with a Senegalese there are certain things you have to ask. He is Muslim, which means he could possibly have 2,3,4 wives. We have stayed together for 10 years and I have always been his only one. 

Since 2012 I cannot work due to my health problem. I have two serious diseases which is why I am retired. Unfortunately, I have never been able to visit Senegal. There is too much sun and heat over there which I have to avoid. Nevertheless, we often talk with my husband’s family on the phone- I learned some phrases in Wolof language and showed them my traditional senegalese dress. Now I would like to go to Poland now because I really like you.’.

Now Vanessa is telling her husband to apply for Spanish nationality. Applying for nationality can be a complicated process even for a married couple. During the interview, it has to be proven that the marriage was not arranged for some socio-political reasons. Foruntaly, Vanessa and her husband had already been a common-in law couple for seven years before so :” it had to be love” as she says. 

What is the most important thing in your life?

That’s an exciting question! Maybe I’m a bit delicate but the most important thing for me is having the people you love close. I lost my parents recently and right now I only have my husband and my siblings. And friends, of course. I am happy with my husband but – without my parents – it is not the same.

And what matters most to me in life are values. That the values ​​are not lost. The respect for others, fighting for a more just world, for reducing social differences such as very rich and very poor. I am that kind of person who watches TV and sometimes my husband has to turn it off because I start to cry. I have to cry. I have to cry because I can’t stand so many bad things happening. I do not understand the majority of them, I swear. Many times I tell my husband “I don’t fit in this world”!  I’m not better than anyone, I swear to God that I don’t consider myself better than nobody. But seeing those things happening: the scorn, the murders, the rapes… 

What is the point? Whether you are black, or white, or Asian, or African, or American – if I cut myself and you cut yourself, we both share the same, red blood. You die and your death is worth the same as mine. So what would make me happy? Seeing justice. And have my loved ones close.

Vanessa

Vanessa se puso su colorido vestido africano para la fiesta islámica de Tabaski – Celebración del Sacrificio. Aunque su marido es de Senegal, ambos acordaron compartir diferentes costumbres que varían entre sus países. De hecho, desde que recuerda, Vanessa siempre ha tratado de buscar similaridades en lugar de diferencias.

“He vivido en Narón, España toda mi vida. Las injusticias presentes en nuestro mundo me han molestado desde siempre. Cuando era pequeña, recuerdo que les pedía a mis padres que me compraran muñecas negras porque me gustaba mucho la piel negra y solía enfadarme con quienes miraban con desprecio a las personas con diferente color de piel”.

Hace más de catorce años, unos senagaleses llegaron a Narón en busca de trabajo. No tenían ninguna documentación válida y trabajaban en la calle vendiendo flores, zapatos y varios artículos. Vanessa siempre caminaba por la calle y se detenía para charlar con ellos o comprar sus productos.

“Quería entablar una conversación con ellos, al contrario de lo que hacían otras personas. Así es como conocí a mi marido. Junto a otros chicos senagaleses vivía en el barrio y yo siempre los encontraba en la calle, en cafés o en un supermercado. Me trataban como a una amiga, me pedían consejos o incluso me invitaban a su casa (como una forma de agradecer) “.

Vanessa y su esposo fueron amigos durante 2 años. Poco a poco empezaron a enamorarse uno del otro. Sin embargo, como admite Vanessa, el proceso en su cabeza era bastante complicado e inseguro.

“Aunque no soy racista ni tengo ningún tipo de prejuicio, inconscientemente creía un poco en lo que me decía la sociedad en la que crecí. Tener que decirle a mi familia que me enamoré de un hombre negro fue difícil. En los años 60, mi padre formó parte del servicio militar y tuvo que luchar contra los marroquíes en el Sahara Occidental. Evidentemente estaba defendiendo a España, pero el recuerdo de “los moros”, como solía llamarlos, permaneció. Tenía mucho miedo de hablar sobre mi relación con él. Al principio, se lo conté a mi madre y ella me apoyó mucho. Fuimos de compras, compramos un par de sábanas y ropa para mi novio y para poder mudarme a vivir con él”.

En ese momento, Vanessa tenía 30 años. Durante los siguientes 5 meses, no le dijo nada a su padre. Cuando finalmente decidió decir la verdad, su padre estaba todo menos sorprendido. “¿Por qué no me lo dijiste antes?”. Habló sobre su miedo a ser rechazada, pero rápidamente se dio cuenta de que lo más importante para sus padres era ver feliz a su hija.

“Nos convertimos en una pareja de hecho. Mi esposo no me pidió eso, pero quería ayudarlo con los papeles. Honestamente, lo hubiera hecho por uno de estos chicos aquí si no me hubiera enamorado de mi esposo. Porque no os imagináis lo difícil que es conseguir la documentación adecuada. Si no es por pareja de hecho, ¡tienes que pasar al menos 3 años en España! Tres años aquí sin derecho a trabajar legalmente y ganarse la vida. Ésa es la razón por la que los hombres se dedican a la venta ambulante”.

El marido de Vanessa llegó a Canarias en barco. Permaneció en la Cruz Roja durante 45 días (el tiempo máximo permitido), después de lo cual debería haber sido repatriado si hubiera llegado el avión adecuado. Sin embargo, al final la organización le dejó ir a Valencia y luego a Galicia.

“Había mucho racismo en Valencia, pero no aquí. En Valencia la gente llamaba a mi marido “negro de mierda”. Cuando caminaba por la calle, la gente llamaba a la policía. Antes de casarse, mi marido vendía zapatos, lo que técnicamente es ilegal. Pero tenía que ganarse la vida – no robaba. Si no le permitían firmar ningún contrato sin papeles, ¿qué más podía haber hecho? Aquí en Galicia un policía se tomaba un café junto a mi marido a pesar de que conocía su falta de documentación”.

Hace más de 5 años, la pareja logró solucionar el problema de la documentación. Alquilaron un apartamento juntos y Vanessa le dijo a su esposo que continuara su educación. La ESO (educación secundaria obligatoria) que completó en Senegal no es válida en Europa. Así que hizo la ESO aquí y después un ciclo – una formación profesional de carpintería. Finalmente, su esposo comenzó a trabajar en el astillero mientras que Vanessa es asistente de enfermería y trabajaba con personas mayores.

Vanessa se casó legalmente hace 2 años. Ella no tuvo que convertirse al Islam por el hecho de que el hombre musulmán puede casarse con una mujer de origen cristiano (no al contrario). Son muchas las costumbres y hábitos que la pareja ha tenido que aprender y aceptar. Vanessa bebe vino y fuma de vez en cuando, lo contrario de su marido al que no se le permite.

“Nos casamos y bueno, aquí estamos. Sin hijos y sin otras esposas. Soy su única mujer y esta es la condición que pongo. Soy española y personalmente no entiendo la poligamia. Cuando comienzas una relación con un senegalés, hay ciertas cosas que debes preguntar. Es musulmán, que significa que posiblemente podría tener 2,3,4 esposas. Llevamos 10 años juntos y yo siempre he sido la única.

Desde 2012 no puedo trabajar por mi problema de salud. Tengo dos enfermedades graves, por eso estoy jubilada. Lamentablemente, nunca he podido visitar Senegal. Allí hay demasiado sol y calor que tengo que evitar. Sin embargo, a menudo hablamos con la familia de mi esposo por teléfono. Aprendí algunas frases en idioma wolof y les mostré mi traje tradicional senegalés. Ahora me gustaría ir a Polonia porque me caéis muy bien” (las entrevistadoras son de ese país)

Ahora Vanessa está intentando convencer a su marido que pida la nacionalidad española. Solicitar la nacionalidad puede ser un proceso complicado incluso para una pareja casada. Durante la entrevista, debe probarse que el matrimonio no fue concertado por razones económicas. Por supuesto, Vanessa y su marido ya habían sido pareja de hecho durante siete años antes, así que “tenía que ser amor”, como ella dice.

¿Cuál es la cosa más importante en tu vida?

¡Esa es una pregunta emocionante! Quizás soy un poco delicada, pero lo más importante para mí es tener cerca a las personas que amas. Perdí a mis padres recientemente y ahora solo tengo a mi esposo y mis hermanos. Y amigos, por supuesto. Estoy feliz con mi esposo pero, sin mis padres, no es lo mismo.

Y lo que más me importa en la vida son los valores. Que los valores no se pierdan. El respeto a los demás, la lucha por un mundo más justo, por reducir las diferencias sociales como muy ricos y muy pobres. Soy de esa clase de persona que mira la tele y a veces mi marido tiene que apagarla porque me pongo a llorar. Tengo que llorar. Tengo que llorar porque no soporto que pasen tantas cosas malas. No entiendo la mayoría de ellas, lo juro. Muchas veces le digo a mi esposo “¡No encajo en este mundo!” No soy mejor que nadie, juro por Dios que no me considero mejor que nadie. Pero al ver que pasan esas cosas: el desprecio, el asesinatos, violaciones…

¿Cual es el punto? Seas negro, blanco, asiático, africano o estadounidense, si me corto y tú te cortas, ambos compartimos la misma sangre roja. Mueres y tu muerte vale lo mismo que la mía. Entonces, ¿qué me haría feliz? Ver justicia. Y tener cerca a mis seres queridos.

Fran

Fran’s journey started in Ferrol, continued through different parts of Europe, and eventually finished in the same place with a whole new attitude and vision. Nowadays, his organisation invites people from all over Europe and turns global mindset into local actions. Making things more beautiful in a physical and personal term remains Fran’s main mission and goal which he strives to achieve everyday.

‘My childhood was moving from one spot to another – from the South to the North of Spain. I would transfer to different places and change schools all the time because my father was in the military. It was hard but I think that it gave me the attitude to be able to adapt to every circumstance and to not be scared to start from zero’. 

When he was growing up, Fran had never thought about travelling the world at all. At the age of 19, he had already finished an internship in a bank after which he got an excellent, well-paid job offer. It was the ‘boom period’ in Spain and all the banks were hiring new applicants, attracting them with good salary and new perspectives.

‘I refused the offer because I wanted to study at the university and had already planned my very first international trip to Malta. It was supposed to be a one month summer language course. But that trip- it changed my mind in the way I could have never imagined. After I came back from Malta the bank offer was not a deal anymore. Although everyone I knew pushed me to accept the offer (well I was 19 years old and would already earn 2000 euro a month), I was hesitating’.

Was refusing such an offer a mistake? Fran could not have known the answer. After a while, the bank fired many employees and eventually went bankrupt. However, Spain was still a rich country and the government was investing in the youth exchanges. The young student took advantage of it and went abroad every summer. Beside Malta, he visited the UK and France.

‘Every time I returned I wanted more. It was kind of an addiction to travel which developed out of nothing. I was never planning to do so. Italy was my first long term Erasmus exchange and also my first time living out of home. I studied for one year in Teramo. The city is smaller than Ferrol, in the middle of the mountains. But it was really lovely! Back then, all the flights were very cheap. During those golden times of travelling I did all the possible routes: flying  Sardinia for 1 cent, to Oslo for 5 euros. Can you imagine that 20 euros per flight were already too expensive!’ 

Fran believes that once you accept the challenge of travelling (even alone) and see that you can handle it- your comfort zone is widened. You are willing to accept more challenges which make you grow. He thought: “what happened with these people that have the opportunity in front of them and they don´t take it? In my faculty, I was the only student going on Erasmus in several years. I studied Human Resources Management”.

‘At some point however, that got slightly boring. As an Erasmus student you have limited financial resources and even though the flights are cheap, you have to pay a lot of expenses. There was this particular moment in February when I was bored at home, with no money at all when I received a call that changed my life. A long friend of mine called me. He had already told me about a training course he has been doing in the UK (Youth in Action, the previous program before Erasmus+). It was Thursday evening and he was looking for last minute participants for a training course in Macedonia. He asked me whether I wanted to go and I replied: “Wait, where is Macedonia? Isn’t it not something you actually eat!?”.

In the next three days, he was already flying to Skopje. Without noticing, Fran fell in love with the Erasmus+ projects and did more than 30 of them in just one year. Europe became limitless. He contributed to every single session in order to engage and discover the continent. At a certain moment however, he came to the conclusion that the setup in every country was very similar. 

‘Apparently, we are more similar than we think we are. I went for a long term European Voluntary Service (EVS) project to Poland, Łódź in 2013. Although the first impressions were rather unappealing (Google Street view showed a group of bald guys drinking beer) eventually I organized my first two projects as a coordinator there. After coming back home I did not want to be a participant anymore. Together with my friend we wrote our first own project’.

At the beginning, the two young students did not really believe their 2-years long project could ever be accepted nor become real. It turned out, it did. A new organisation- Xeración was born. Very quickly, the part-time activity developed into full-time work. In 2015, Fran opened a small office and hosted the very first volunteers from Poland and Slovakia.   

Over the last seven years however, Fran managed to build a cosmopolitan community in his local place. He never imagined that one could have a possibility to speak English in Ferrol. Around 10 years ago, Fran was feeling like a little boy in a little village. That bothered him every time he went abroad, started to widen his perception but eventually had to come back to the ‘boring normality’.  

‘Probably this was one of the main motivations to create Xeración and to keep inviting people to come here and change the mentality. The fact I didn’t make my highschool friends travel was frustrating. Somehow we got distant. I want to change our community because it’s the one I know, it’s the one I care the most about. It’s a small town with a lot of needs and it doesn’t matter if it’s on the side of stereotypes, racism, environment or civic participation. I think that you, the volunteers, are a priceless tool to take these steps. 

There is a field for improvement but I saw and know that we did change some people’s lives. No salary can pay that. If I may give you some suggestions – go for the purpose in life. If you don’t know what to do from now on, try to find something that really fills you, where you think that you can really contribute and don´t care so much about “what will people say?” or “what is the best paid position?”. Just try to find something that you would even do without money. It’s wonderful to match passion and work’. 

Fran also perceives migration as an opportunity, beyond a threat. From an economic and ‘selfish’ point of view, migrants bring richness. But most importantly, new people bring new ideas. New willingness to create and work which, according to Xeración’s founder, is needed not only in Ferrol but in the whole Spain.  

Fran sees his future in Ferrol. What he realized after years of travelling is the fact one can blossom in the place where they are from. Nowhere else you know the people, the place or the background. To pack up and leave does not seem to be any kind of a solution for Fran. There is a responsibility which lies within every action. 

‘If I go to Italy, neither culture nor language will be the problem. But if the Italians joke about something related to their history, probably I will not get it. It seems dull but at the end it becomes a barrier. For instance, you cannot really connect deeply with the local community’s needs’.

The most important thing in life

‘It may sound naive but the most important thing in life is trying to make the things more beautiful around me. In terms of physical and in terms of personal aspects. To make people around you happier and to try to create a better world around you. This is not about changing the world – it’s too abstract. It’s about the people that are close to you and places that are close to you. An example might be to go to a beach and take some litter from it – the beach before you came was dirty and after you left it was clean. The purpose of life would be to create a better world around you’.

Fran

El viaje de Fran empezó en Ferrol, continuó por diferentes partes de Europa y finalmente terminó en el mismo lugar con una actitud y una visión completamente nuevas. Hoy en día, su organización invita a personas de toda Europa y convierte valores globales en acciones locales. Hacer las cosas más bellas en términos físicos y personales sigue siendo la misión y el objetivo principal de Fran, que se esfuerza por lograr todos los días.

“Mi infancia transcurrió de un lugar a otro, del sur al norte de España. Me trasladaba a diferentes lugares y cambiaba de escuela todo el tiempo porque mi padre estaba en el ejército. Fue duro pero creo que me dio la actitud para poder adaptarme a cada circunstancia y no tener miedo de empezar de cero’. 

Cuando era pequeño, Fran nunca había pensado en viajar por el mundo. A los 19 años ya había terminado unas prácticas en un banco, tras lo cual obtuvo una excelente oferta de trabajo bien remunerada. Era el ‘período de auge’ en España y todos los bancos estaban contratando nuevos candidatos, atrayéndolos con buen salario y nuevas perspectivas.

“Rechacé la oferta porque quería estudiar en la universidad y ya había planeado mi primer viaje internacional a Malta. Se suponía que iba a ser un curso de verano de un mes. Pero ese viaje, cambió mi mente de una manera que nunca podría haber imaginado. Después de regresar de Malta, la oferta del banco dejó de ser interesante. Aunque todos los que conocían me empujaron a aceptar la oferta (bueno, yo tenía 19 años y ya ganaría 2000 euros al mes), y eso me hacía dudar mucho”.

¿Rechazar semejante oferta fue un error? Fran no podía saber la respuesta. Después de un tiempo, el banco (CaixaGalicia) despidió a muchos empleados y finalmente quebró. Sin embargo, España todavía era un país rico y el gobierno estaba invirtiendo en los intercambios de jóvenes. El joven estudiante lo aprovechó y se fue al extranjero todos los veranos. Además de Malta, visitó Reino Unido y Francia.

“Cada vez que volvía, quería más. Era una especie de adicción a viajar que surgió de la nada. Nunca planeé hacerlo. Italia fue mi primer intercambio Erasmus a largo plazo y también la primera vez que vivía fuera de casa. Estudié durante un año en Teramo. La ciudad es más pequeña que Ferrol, en medio de la montaña. ¡Pero fue realmente encantadora! Entonces, todos los vuelos eran muy baratos. Durante esos tiempos dorados de viajar hice todas las rutas posibles: volar a Cerdeña por 1 céntimo, a Oslo por 5 euros. ¿Te imaginas que 20 euros por vuelo ya eran demasiado caros? “

Fran cree que una vez que aceptas el desafío de viajar (incluso solo) y ves que puedes manejarlo, tu zona de confort se amplía. Estás dispuesto a aceptar más desafíos que te hagan crecer. Pensó: “¿Qué pasó con estas personas que tienen la oportunidad frente a ellos y no la aprovechan? En mi facultad, fui el único estudiante de Erasmus en varios años”.

Sin embargo, en algún momento eso se volvió un poco aburrido. Como estudiante Erasmus tienes recursos económicos limitados y aunque los vuelos son baratos tienes que pagar muchos gastos. Hubo un momento en particular en febrero en el que estaba aburrido en casa, sin dinero, cuando recibí una llamada que cambió mi vida. Un viejo amigo mío me llamó. Era jueves por la noche y estaba buscando participantes de última hora para un curso de formación en Macedonia. Me preguntó si quería ir y le respondí: “Espera, ¿dónde está Macedonia? ¿¡Eso no se come!? ”.

Tres días después, ya estaba volando a Skopje. Sin darse cuenta, Fran se enamoró de los proyectos Erasmus+ y realizó más de 30 de ellos en tan solo un año. Europa se volvió ilimitada. Sentía que con cada nuevo proyecto crecia y le ayudaba a descubrir el continente. 

“Al final somos más similares de lo que pensamos. Fui para un proyecto de Servicio Voluntario Europeo (SVE) de un año a Polonia, Łódź en 2013. Aunque las primeras impresiones fueron bastante poco atractivas (la vista de Google Street mostró a un grupo de skinheads bebiendo cerveza en el portal de mi futura casa), finalmente organicé mis dos primeros proyectos como coordinador allí. Después de regresar a casa, no quería seguir participando. Junto con mi amigo escribimos nuestro primer proyecto propio ”.

Al principio, los dos jóvenes estudiantes realmente no creían que su proyecto de 2 años de duración pudiera ser aceptado ni convertirse en realidad. Resultó que lo hizo. Nació una nueva organización: Xeración. Muy rápidamente, la actividad a tiempo parcial se convirtió en trabajo a tiempo completo. En 2015, Fran abrió una pequeña oficina y recibió a los primeros voluntarios de Polonia y Eslovaquia.

Sin embargo, durante los últimos siete años, Fran logró construir una comunidad cosmopolita en su lugar local. Nunca imaginó que se pudiera tener la posibilidad de hablar inglés en Ferrol. Hace unos 10 años, Fran se sentía como un niño de un pequeño pueblo. Eso le molestaba cada vez que iba al extranjero, empezaba a ampliar su percepción pero finalmente tenía que volver a la “aburrida normalidad”.

“Probablemente esta fue una de las principales motivaciones para crear Xeración y seguir invitando a la gente a venir aquí y cambiar la mentalidad. Aún hay mucho que hacer, pero sé que en los últimos años hemos cambiado la vida de algunas personas. Ningún salario puede pagar eso. Si puedo daros algunas sugerencias, buscad el propósito en la vida. Si no sabes qué hacer a partir de ahora, trata de encontrar algo que realmente te llene, donde creas que realmente puedes contribuir y no te importe tanto “¿qué dirá la gente?” o “¿cuál es la posición mejor pagada?”. Intenta encontrar algo que incluso harías sin ganar dinero. Porque solo en lo que te apasiona podrás destacar”.

Fran también percibe la migración como una oportunidad, más que como una amenaza. Desde un punto de vista económico y “egoísta”, los migrantes traen riqueza. Pero lo más importante es que las personas nuevas aportan nuevas ideas. Nueva voluntad de crear y trabajar que, según el fundador de Xeración, se necesita no solo en Ferrol sino en toda España.

Fran ve su futuro en Ferrol. De lo que se dio cuenta después de años de viajar es que uno puede florecer en el lugar de donde es. En ningún otro lugar conoces a la gente, el lugar o los antecedentes. Hacer las maletas y marcharse no parece ser una solución para Fran. Hay una responsabilidad que está dentro de cada acción.

“Puedo regresar a Italia, ni la cultura ni el idioma son un problema para mi. Pero si los italianos bromean sobre algo relacionado con su historia, probablemente no lo entenderé. Parece una anécdota tonta pero al final se convierte en una barrera. Así, hacer allí lo que hago aquí me resultaría más complicado”.

Lo más importante en la vida

“Puede parecer ingenuo, pero lo más importante en la vida es tratar de hacer las cosas más bonitas a mi alrededor. En cuanto a aspectos físicos y personales. Hacer que las personas que te rodean sean más felices y tratar de crear un mundo mejor a tu alrededor. No se trata de cambiar el mundo, es demasiado abstracto. Se trata de las personas que están cerca de ti y de los lugares que están cerca de ti. Un ejemplo podría ser ir a una playa y sacar un poco de basura: la playa antes de que llegaras estaba sucia y después de que te vas queda limpia. Eso es una huella positiva. Me gustaría dejar el mayor número posible de esas huellas.